P2P是peer-to-peer的缩写，peer在英语里有"(地位、能力等)同等者"、"同事"和"伙伴"等意义。这样一来，P2P也就可以理解为"伙伴对伙伴"的意思，或称为对等联网。 目前人们认为其在加强网络上人的交流、文件交换、分布计算等方面大有前途。简单的说，P2P直接将人们联系起来，让人们通过互联网直接交互。 P2P使得网络上的沟通变得容易、更直接共享和交互，真正地消除中间商。 P2P就是人可以直接连接到其他用户的计算机、交换文件，而不是像过去那样连接到服务器去浏览与下载。P2P另一个重要特点是改变互联网现在的以大网站为中心的状态、重返"非中心化"，并把权力交还给用户。 P2P看起来似乎很新，但是正如B2C、B2B是将现实世界中很平常的东西移植到互联网上一样，P2P并不是什么新东西。在现实生活中我们每天都按照P2P模式面对面地或者通过电话交流和沟通。 即使从网络看，P2P也不是新概念，P2P是互联网整体架构的基础。互联网最基本的协议TCP/IP并没有客户机和服务器的概念，所有的设备都是通讯的平等的一端。 在十年之前，所有的互联网上的系统都同时具有服务器和客户机的功能。 当然，后来发展的那些架构在TCP/IP之上的软件的确采用了客户机/服务器的结构:浏览器和Web服务器，邮件客户端和邮件服务器。
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