工作流管理的历史

20世纪80年代初期，在个人计算机尚未作为信息处理工具出现的时候，人们为了提高信息收集、处理、储存、应用、传递、共享的效率，希望建立一种无纸化的计算机工作环境，于是一些公司建立了自己专用的或可商品化的表单传递应用系统（formsrooting application systerm），这些系统通常运行在大型机或小型机上，用于实现日常表单处理的电子化和自动化，这种系统可以看成现代工作流管理系统的一个雏形。

20世纪80年代中期，FileNet和ViewStar等图形图像处理公司率先开拓了工作流产品市场，成为最早的一批工作流产品供应商。他们把图像扫描、复合文档、结构化路由、实例跟踪、关键字索引以及光盘储存等功能结合在一起，形成了一种用于文档处理的图像处理系统。它可以把扫描得到的计算机文档，按照一定的规则发送给相关人员，这便是早期的工作流管理系统。FileNet于1984年推出的Workflow Business System，ViewStar于1988年推出的ViewStar，Action Technology于20世纪80年代推出的Coordinator，便是其中的典型代表。

进入20世纪90年代，随着计算机的普及，计算机网络技术的迅速发展和企业信息化程度的提高，企业信息资源越来越表现出异构分布、松散耦合的特点。企业工作环境的分散性、决策制定的分散性和对日常事物活动详尽信息的需求，以及Client/Server体系结构，分布式处理技术（CORBA、WWW、COM/DCOM、JAVA）的日益成熟，都说明了这样一个事实：集中式信息处理的时代已经过去，实现大规模、异构、分布式执行环境，使得相互关联的任务能够高效运转并接受密切监控成为一种趋势。Internet的发展和普及为电子商务（ECommerce）提供了技术可能，电子商务的独特优势必将成为未来商务活动的新模式。而电子商务的重要功能就是商务流程的管理和监控，如企业供应链管理系统（supply chain management，SCM）和企业客户关系管理（customer relationship management，CRM）。在这种技术背景下，工作流管理系统也由最初的无纸化办公环境，转而成为同化企业复杂信息，实现业务流程自动执行的必要工具。这样的一个转变，也把工作流技术带入了一个崭新的发展阶段，使得人们从更深层次、更广领域上对工作流展开了广泛的研究工作。1993年工作流技术的标准化组织，工作流管理按照（workflow management coalition，WMC）的成立，更标志着工作流技术在计算机应用领域之中被明确地划分出自己的一席之地，相应的概念与术语得到了人们的认可，把工作流的技术研究以及相关的产品开发带入了一个崭新的阶段。

2000年以后，经历了与分布式计算、Web服务等技术相结合的工作流技术日渐成熟，开始对整个软件领域产生深刻影响。首先，工作流的发展改变了传统的软件开发方法。在工作流声明式配置业务系统的影响下，软件开发经历了结构化和对象化之后开始向更加成熟的组件化迈进，提高了软件模块的可重用性，促进了信息系统的可装配性。其次，大型信息系统的架构也在工作流技术的推动下发生了深刻改变，软件系统由传统的以数据为中心的架构方式正悄然向以业务流程为中心的架构方式转变。整个系统构建的核心已经从设计数据库的表结构变成了对可视化的业务流程进行建模。再次，在SOA分布式系统架构的影响下，工作流开始与Web服务相结合，任务由Web服务来完成，从而整个工作流逐渐突破单个组织领域的限制，开始在整个Internet上被使用。最后，工作流自身也在不断进步，学术界的BPMN描述语言与工业界的BPEL语言齐头并进，工作流在逐渐成为系统的核心之后开始被称为业务流程管理系统（business process management system，BPMS）。

虽然工作流系统已逐渐成为学者研究的热点和供应商看好的热点IT市场产品，但我们认为当前的工作流管理技术和产品，距离理想的工作流产品尚有一定的差距。而随着工作流理论研究的完善和技术的成熟，工作流系统必将成为企业信息环境中不可或缺的软件平台。Thomas Koulopoulos预言工作流系统将最终成为覆盖各类台式机与网络操作系统之上的业务操作系统（business operation system，BOS），并带来操作系统、信息管理软件的一次革命，乃至在将来从企业应用步入家庭应用，成为新时代的家庭信息平台（family information platform，FIP）。